PELO E LANA COME STRUMENTI PER MONITORARE IL BENESSERE ANIMALE

Lo stress negli animali non è solo un problema di comportamento o di salute veterinaria. Conoscere quanto un animale sia esposto a condizioni stressanti significa migliorare le sue condizioni di vita e, nel caso degli allevamenti, garantire una produzione più sostenibile e attenta al benessere. È un’informazione preziosa per i proprietari, per i veterinari e per chi si occupa di politiche agricole e ambientali.

Ma misurare lo stress non è semplice. Gli ormoni che lo regolano, come il cortisolo, variano molto rapidamente nel sangue o nella saliva e raccontano solo ciò che accade nell’immediato. Diverso è il discorso per i tessuti come il pelo e la lana, dove la presenza di questi ormoni si accumula nel tempo, permettendo di avere una fotografia di lungo periodo.

Proprio su questo si è concentrato lo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports dal reparto di Bromatologia e Residui dei Farmaci dell’Istituto Zooprofilattico Sperimentale dell’Abruzzo e del Molise (IZSAM), in collaborazione con l’Università di Milano e quella di Urbino. I ricercatori hanno sviluppato due nuovi metodi per misurare con grande precisione quattro ormoni legati alla risposta allo stress (cortisolo, cortisone, DHEA e DHEAS) in campioni di criniera di cavallo e lana di pecora.

“Abbiamo utilizzato - dice Giorgio Saluti dirigente chimico IZSAM - una tecnologia analitica precisa e selettiva, la cromatografia liquida accoppiata alla spettrometria di massa ad alta risoluzione (LC-HRMS/MS), insieme a una strategia chiamata 'surrogate analyte approach', che consente di superare alcuni problemi tecnici legati alla mancanza di campioni di riferimento privi di ormoni”.

La surrogate analyte approach permette infatti di affrontare un problema comune nella misurazione di sostanze già normalmente presenti nell’organismo. Nel caso di sostanze inquinanti, basterebbe effettuare le misurazioni su animali che non vi siano stati esposti, che in questo modo costituirebbero il campione di riferimento. Ma con gli ormoni, non esiste un campione “bianco” con cui confrontare i risultati. Per risolvere questo limite, i ricercatori aggiungono al campione delle molecole artificiali costruite in modo da imitare gli ormoni da misurare. Queste molecole sono quasi identiche a quelle naturali, ma contengono piccoli marcatori (come isotopi stabili) che permettono di distinguerle. Confrontando la risposta dello strumento tra gli ormoni “veri” e quelli marcati, è possibile ottenere misure molto precise, anche in un contesto complesso come il pelo o la lana, dove possono esserci molte sostanze interferenti.

 “Il metodo - continua il dirigente - è stato messo a punto e validato su campioni raccolti da animali che vivono in aree marginali dell’Appennino. È importante sottolineare la sua sensibilità: è capace di rilevare quantità anche molto basse di questi biomarcatori, una caratteristica determinante per valutare il benessere degli animali in contesti reali, come allevamenti o ambienti naturali”.

 "Uno degli aspetti più importanti di questo lavoro - aggiunge Saluti - è la possibilità di analizzare più ormoni contemporaneamente, e quindi di ottenere un quadro più completo della condizione dell’animale. I rapporti tra ormoni diversi, come quello tra cortisolo e DHEA, possono infatti fornire indicazioni più affidabili rispetto alla misura di un singolo parametro".

Analisi di questo tipo possono aiutare a capire se un animale ha subito stress legati alla gestione, all’ambiente o alla convivenza con altri individui, e quindi possono orientare eventuali interventi migliorativi. Anche per questo lo studio si inserisce in un filone di ricerca sempre più importante, che unisce la scienza veterinaria alle politiche per il benessere animale e la sostenibilità degli allevamenti.

 Il lavoro è parte del progetto “Towards a fair and sustainable production in marginal areas: novel indicators to improve animal welfare”, finanziato dal Ministero della Salute nell’ambito del bando di Ricerca Finalizzata - sezione Giovani Ricercatori (under 40), di cui Giorgio Saluti (IZSAM) è Principal Investigator.