In Africa settentrionale, la popolazione animale stimata è di circa sette milioni per i grandi ruminanti e di settantacinque milioni per i piccoli ruminanti (più del 12% della popolazione totale africana di piccoli ruminanti). In tale regione, la movimentazione animale, specialmente ai confini tra i Paesi, è frequente, regolare e essenzialmente non ufficiale.

La figura 1 mostra le principali vie di movimentazione che sussistono da secoli nei territori dell’Africa settentrionale per ragioni sociali, economiche e religiose e le vie recenti di incursione dei diversi ceppi del virus aftoso in base ai campioni analizzati dai laboratori di referenza OIE. Le zone che vanno dalla Libia al Marocco, note per avere un alto grado di permeabilità ai confini, possono essere considerate come un’unica unità epidemiologica dato che tali Paesi condividono fattori di rischio comuni, come le movimentazioni animali senza un efficace sistema di tracciabilità in atto.

Inoltre, il corridoio che va dal Medio Oriente al Nord Africa (attraverso Egitto e Libia) è stato negli ultimi anni (2009, 2010 e 2013) permeabile alla introduzione di ceppi del virus aftoso provenienti dal continente asiatico occidentale. Sebbene in Medio Oriente vi siano Paesi che importano essenzialmente animali, non deve essere trascurato il livello di connessione delle movimentazioni animali che si verificano tra il Medio Oriente e il Nord Africa (attraverso Egitto e/o Libia). Ulteriori introduzioni si sono verificate dai Paesi dell’Afica orientale: queste vie di incursione, almeno in parte, si sovrappongono alla alta concentrazione di movimentazioni animali in ingresso in Egitto e Libia da Etiopia, Chad, Nigeria e Sudan.

In base alle notifiche immediate all’OIE, l’Afta epizootica è riemersa in Tunisia (nell’aprile 2014), Algeria (a luglio 2014 e marzo 2015) e Marocco (nell’ottobre 2015), dando vita al più significativo evento sanitario nelle regioni nord africane degli ultimi tempi. Pur riconoscendo la presenza della malattia nei Paesi limitrofi come Mauritania, Libia ed Egitto (in forma endemica o sporadica), l’afta era assente in questi tre Paesi nel periodo compreso tra il 1999 e il 2014. I virus aftosi isolati dai focolai verificati in Tunisia, Algeria e Marocco nel 2014-2015 sono stati classificati come sierotipo O, e l’analisi filogenetica della proteina VP1 ha rivelato che questi virus appartengono al lineage Ind-2001 del topotipo Middle East-South Asia (ME-SA). Il lineage O/ME-SA/Ind-2001 è stato inizialmente identificato nel sub-continente indiano nel 2001 e poi è diventato il lineage prevalente nella regione. Tale lineage si è ritrovato sporadicamente al di fuori del sub-continente indiano fino al 2013, quando è stato provato che i virus isolati dai focolai in Libia (da settembre a novembre 2013) e in Arabia saudita (da agosto a novembre 2013) appartenevano al lineage O/ME-SA/Ind-2001 e l’analisi filogenetica ha mostrato che tali virus sono molto correlati ai virus isolati nel 2013 in India, Nepal e Bhutan. Tali risultati di laboratorio hanno fornito la prova che un nuovo virus aftoso è stato introdotto in Libia e che i focolai in Libia e in Arabia saudita sono insorti mediante incursioni separate dei virus dai due Paesi (Knowles et al, Transboundary and Emerging Diseases 2016, Valdazo-Gonzalez et al., 2014). A rinforzare tali risultati, vi è un’indagine epidemiologica condotta dai servizi veterinari libici subito dopo la scoperta del nuovo sierotipo nel loro territorio. Ciò ha portato alla conclusione che la Libia è solita importare capre dal Medio Oriente col trasporto aereo; capre che erano state prima importate dal continente indiano al Medio Oriente e poi, solo dopo una pausa di 24 ore in Medio Oriente, esportate in Libia col trasporto aereo.

La Figura 2 illustra le principali vie potenziali d’introduzione del ceppo del virus aftoso O/ME-SA/Ind-2001 in Africa settentrionale attraverso la Libia nel 2013. A causa dei movimenti di animali tra loro collegati, in particolare tra Libia, Tunisia, Algeria e Marocco, questo lineage esotico introdotto in Libia nel 2013 si è diffuso per la prima volta in Tunisia (epidemie totali nel 2014 = 142), poi in Algeria (epidemie totali nel 2014 = 419 e nel 2015 = 12) e infine ha raggiunto il Marocco (epidemie totali nel 2015 = 6) (Figura 3).

In base all’analisi filogenetica della proteina VP2 e all’intero sequenziamento genomico degli isolati virali ottenuti da Tunisia, Algeria e Morocco, le seguenti principali indicazioni sono scaturite dall’epidemia del 2014-2015 (Pezzoni et al., 2016):

• Un’introduzione unica del lineage O/Ind-2001 del virus aftoso si è verificata in Nord Africa, in Libia nel 2013, in base all’evidenza che gli isolati libici condividono un comune antenato (che si ipotizza originato a luglio 2013);
• Tutti gli isolati del Magreb derivano da un unico antenato comune, la cui presenza si ipotizza risalire all’inizio del 2014, pertanto si è verificata un’introduzione unica dalla Libia nel cosidetto “piccolo Magreb” (Tunisia, Algeria e Morocco).
• In Tunisia, il virus si è evoluto in tre cluster principali, in coerenza con le movimentazioni animali nel paese;
• Probabilmente, due incursioni di origine diversa si sono verificate dalla Tunisia all’Algeria nel 2014 e 2015 rispettivamente;
• Gli isolati del Marocco derivavano dai virus dei focolai algerini del 2015, con cui condividono un comune antenato.

Le principali difficoltà incontrate nel controllo della malattia in nord Africa sono elencate di seguito:

• Difficoltà nel controllo delle movimentazioni animali;
• Difficoltà nel trovare prontamente un vaccino appropriato disponibile;
• Assenza tra i Paesi di una strategia di vaccinazione regionale appropriata e di altre misure di controllo (ad es. piani di sorveglianza armonizzati, politica di stamping out);
• Instabilità politica e stato sanitario animale sconosciuto in Libya. L’ultima informazione disponibile sull’afta epizootica risale al 2013. La Tunisia ha istituito per ragioni di sicurezza una zona militare al confine con la Libia e gli animali provenienti dalla Liba in ingresso in tale area di restrizione sono sequestrati e macellati in caso di risposta sierologica positiva alla malattia. Circa 6.000 animali (principalmente piccoli ruminanti) sono stati sequestrati nel corso del 2016 in Tunisia.

Le misure di controllo messe in atto dai tre Paesi (Algeria, Tunisia e Morocco) per fronteggiare l’incursione del ceppo aftoso O/ME-SA/Ind-2001 si differenziano da un Paese all’altro. Ad ogni modo, la vaccinazione, sebbene applicata in modo diverso (tabella 1), è stata la misura di controllo principale che ha ridotto la circolazione virale del ceppo O/ME-SA/Ind-2001 e i relativi segni clinici di malattia soprattutto nella popolazione bovina.

Tabella 1. Strategie di vaccinazione contro l'afta epizootica nella regione del Maghreb

La tabella 2 mostra i sierotipi del virus aftoso che hanno circolato nella regione del Maghreb dal 1960.

Tabella 2. Storia dell’Afta epizootica nella regione del Nord Africa

1.  Knowles NJ, Bachanek-Bankowska K, Wadsworth J, Mioulet V, Valdazo-González B, Eldaghayes IM, Dayhum AS, Kammon AM, Sharif MA, Waight S, Shamia AM, Tenzin S, Wernery U, Grazioli S, Brocchi E, Subramaniam S, Pattnaik B, King DP. Outbreaks of Foot-and-Mouth Disease in Libya and Saudi Arabia During 2013 Due to an Exotic O/ME-SA/Ind-2001 Lineage Virus. Transbound Emerg Dis. 2016 Oct;63(5):e431-5. doi: 10.1111/tbed.12299. Epub 2014 Dec 7.

2. Valdazo-Gonzalez, B., N. J. Knowles, and D. P. King. Genome sequences of foot-and-mouth disease virus O/ME-SA/Ind-2001 lineage from outbreaks in Libya, Saudi Arabia, and Bhutan during 2013. Genome Announc. 2014 Apr 10;2(2). pii: e00242-14. doi: 10.1128/genomeA.00242-14.

3. Pezzoni Giulia, Calzolari Mattia, Sghaier Soufien, Madani Hafsa, Chiapponi Chiara, Grazioli Santina, Bakkali Labib, Anthony Remy, Brocchi Emiliana. Bayesian evolutionary analysis of FMD viruses collected from outbreaks that occurred in Maghreb regions during 2014-2015. Pg.55. 27-29 September 2016, X° Annual Meeting Epizone – Madrid, Spain.

4. G. Pezzoni, M. Calzolari, S. Sghaier, H. Madani, C. Chiapponi, S. Grazioli, A. Remy, L. Bakkali, E. Foglia, E. Brocchi. Antigenic and evolutionary analysis of FMD viruses from the 2014-2015 outbreaks in the Maghreb region.pg.67, Open Session of the Standing Technical and Research Committees of the European Commission for the Control of Foot-and-Mouth Disease OS'16. Cascais, Portugal. 26th-28th October 2016.